Aunque su visión del entorno miraba más hacia el oeste por antecedentes familiares y hacia el sur por convencimiento de que los musulmanes eran unos invasores y por la coincidencia en el tiempo con una época de debilidad, guerra civil y creación de los reinos de taifas, la primera oportunidad de ampliar su reino fue hacia el este.
Desde la muerte en batalla del conde de Ribagorza en 1003 se suceden una serie de luchas intestinas y contra los musulmanes que conducen, allá por el año 1016 a la intervención de Sancho III el Mayor, ejerciendo su dominio de manera progresiva hasta completar en el 1025 su control sobre toda la Ribagorza.
La muerte en 1017 del conde de Castilla, suegro de Sancho III el Mayor, genera una grave crisis. Castilla, pese a ser un condado dependiente de León, poseía mucho poder y su extensión era superior a la del reino de Pamplona – Nájera; no en vano incluía la Guipúzcoa al oeste del Deva, Vizcaya, Cantabria y Álava. El heredero contaba solo con 7 años y Sancho III se erigió en protector del mismo, el conde García, con la aprobación de una buena parte de la nobleza y del pueblo que veía así superadas las amenazas de leoneses y musulmanes. Esta situación se mantuvo hasta el trágico asesinato de conde en su camino para desposarse con la hermana del rey de León Bermudo III en 1929 y que en aquella época tenía solo 12 años.
Se consiguió una situación de consenso por la que era nombrado como nuevo conde el segundo hijo de Sancho, Fernando. En la práctica fue Sancho III el que ejerció el dominio sobre toda la zona y la anexión práctica de lo que hoy es la Guipúzcoa al oeste del Deva, Vizcaya y Álava en el reino de Pamplona – Nájera, en detrimento del conde de Castilla. Este hecho no se aceptó de buen grado por los leoneses, con los que se entró en guerra, llegando Sancho III a ocupar León, Zamora y Astorga en 1034, obligando al rey leoné a refugiarse en Galicia hasta que un año más tarde recuperó León.
En 1032 intentó, sin conseguirlo, ampliar sus territorios más allá de los Pirineos, en la Gascuña.
A la muerte de Sancho III en 1035, los territorios se dividen así:
- El primogénito, García Sánchez, como era de ley heredó el reino de Pamplona – Nájera, con el nombre de García Sánchez III, “El de Nájera” ampliado con el resto de lo que hoy es País Vasco y Una parte de Burgos (la Bureba burgalesa, donde había sido asesinado su padre y montes de Oca, donde fue enterrado).
- El secundo, Fernando, heredó el condado de Castilla, supeditado por ley al rey de León y por ascendencia a su hermano el mayor. A partir de 1037 también rey de León, por casamiento con la hermana de Bermudo III.
- El condado de Aragón, actual valle del mismo nombre, fue para su hijo Ramiro, nacido de una relación prematrimonial con Sancha de Aibar.
- El condado de Ribagorza y Sobrarbe fue para Gonzalo.
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